»Undskyld jeg spørger, men kan du rent faktisk købe cupcakes fra den der?«

En ældre dame kigger mig over skulderen, mens jeg lystigt trykker løs på skærmen på, hvad der mest af alt ligner en hæveautomat, hvis det da ikke var for den sarte lyserøde farve.

Det er ikke kontanter, jeg prøver at få ud af det lyserøde monstrum. Det er fløjlsbløde cupcakes fra Sprinkles, og damen bag mig følger forbløffet med i transaktionen.

Efter at have udvalgt fire cupcakes – gulerodskage, citron, saltet karamel og mørk chokolade – og betalt med mit kreditkort, toner en robot­arm frem, henter mine cupcakes fra deres respektive hylder, og da en luge kort efter slår op og fire individuelt indpakkede kager står klar til at jeg kan tage dem, bliver det for meget af det gode for damen.

»Det føles som om, jeg er i fremtiden,« udbryder hun.

Hun er langt fra den første, der har været ved at tabe gebisset over Sprinkles’ Cupcake ATM her i Beverly Hills.

Siden kageautomaten åbnede i 2012, har den fået den slags opmærksomhed, der ellers kun er Hollywoods topnavne forundt, og været diskuteret i bl.a. David Lettermans talkshow.

For de nye madmaskiner er milevidt fra de sodavands- og slikautomater, man ellers ser i alt fra lufthavne til biografer – de er sofistikerede og trendy maskiner, hvor man kan hæve alt fra burritos til juice, frozen yogurt og kaviar, når lysten melder sig.

»Der sker en masse nye ting inden for madautomater for tiden takket være ny teknologi og fordi det er nemt og praktisk,« siger Omar Khedr, brancheanalytiker for IBISWorld, der står bag en undersøgelse om automater.

Han forudsiger, at madautomatsbølgen kun lige er begyndt at rulle over USA.

Rigmands automaten

Man behøver ikke gå mere end ti skridt fra Sprinkles, før man ser ringene brede sig i ­vandet.

Nabobutikken Kreation Juice har selvfølgelig selvrespekt nok til at have deres egen døgnåbne hæveautomat, for man ved jo aldrig, om man pludselig bare må have en friskpresset »Skinny«-juice med gulerod, cantaloupemelon og ingefær klokken 2 om morgenen. Det er svært at forestille sig en mere hip automat med dens orange pangfarve omkranset af rustikt træ.

Men så tromler Beverly Hills Caviar ind i billedet.

Hvis Sprinkles er en hjemmegående husmor og Kreation en øko-hipster, så er Beverly Hills Caviar en rig russer, der kommer drønende i sin skinnende sorte Bentley.

Den sorte automat med neonfarvet lys i evigt skiftende nuancer virker malplaceret i et hjørne af en mørk parkeringskælder. Også selv om kælderen er forbeholdt VIP-gæster til indkøbscenteret Westfield Century City.

Automaten sælger vaskeægte russisk Beluga kaviar, men det kan være en god idé lige at ringe til sin bankrådgiver, inden man stikker kortet i maskinen og bestiller 400 gram af den eksklusive stør-rogn – prisen er knap 12.000 kroner.

Er man mere ydmyg, kan man selvfølgelig nøjes med at bestille amerikansk kaviar, sorte trøfler eller en ske af perlemor. Det hele er frosset for at sikre lang holdbarhed.

Godt nok er de nye madautomater primært hippe og gourmet-agtige, men der er naturligvis også landet et tilbud til Bilka-segmentet.

Madkassen

I madautomaternes verden befinder Burritobox sig i en anden klasse. Først og fremmest fordi de orange automater – der i udseende minder om de nu hedengangne maskiner, der engang spyttede porno- og actionfilm ud – typisk er placeret på tankstationer.

Burritobox er dog et godt eksempel på, at madautomaterne har brugt ny teknologi til at skabe en anderledes madoplevelse. Som navnet antyder, sælger Burritobox færdiglavede burritos i fire forskellige varianter – chipotlekylling med sorte bønner, fajita-grøntsager, grillet oksekød med ost, og æg og bacon til morgenfolket.

Det bedste ved automaterne er dog, at den opvarmer burritoen, så den er rygende varm, når den kommer ud af maskinen.

Til gengæld må man leve med, at mens den opvarmes, tordner en vilkårlig musikvideo frem på skærmen, som man ikke kan slukke for. Det kan være en smule ulideligt – også for de øvrige ­kunder. Det er muligt at bestille tilbehør som guacamole, creme fraiche og Tabasco-sauce, der kommer i små pakker ved siden af.

Det er ikke nogen nogen kulinarisk forkælelse, men det er fastfood leveret på ingen tid og det er ikke uspiseligt. Og burritoboksen har så stor succes, at den har fået et mindre kultfølge, og firmaet bag, Box Brands, har planer om at overføre konceptet til pizzaer, der selvfølgelig får det oplagte navn Pizzabox.

Den ukronede konge

Sprinkles’ Cupcake ATM er dog stadig mad­automaternes ukronede konge.

Ejeren Candace Nelson fik idéen, da hun under sin graviditet blev overvældet af en uimodståelig sukkertrang midt om natten, og ikke kunne få den stillet. Hun begyndte efterfølgende at udtænke den døgnåbne hæveautomat, og efter omkring et år år stod den klar.

Automaten er enorm – der er plads til op til 800 cupcakes på de mange hylder, og hver enkelt kage er pakket ind i en lille brun æske for at sikre, at kage og glasur ikke bliver klemt.

Automaten fyldes op 3-5 gange om dagen, så kagerne altid er friske – så om man køber dem her eller i butikken gør ingen forskel.

Sprinkles’ Cupcake ATM i Beverly Hills er så stor en succes, at der nu også er åbnet automater i Chicago, Dallas, Atlanta, Las Vegas og New York, og flere er på vej. I gennemsnit sælger firmaet knap 1.000 cupcakes om dagen fra hver automat.

»Folk elsker at bruge automaten, uanset om vi har åbent, og om der er kø eller ej. Den bliver dog brugt mest fredag og lørdag aften, efter butikken har lukket,« siger Nicole Schwartz, marketingschef i Sprinkles.

Hun har også et bud på, hvorfor folk er så tossede med automaten.

»Vi lever i en travl verden, hvor folk vil have den mest effektive transaktion muligt – og det er oftest gennem en maskine,« siger Nicole Schwartz.