Det er frokosttid, og restauranten Classic Pizza Restaurant i Frederiksberg Centret summer af liv. Tjeneren serverer et glas champagne til en herre i jakkesæt, mens to kvinder sidder i sofagruppen og nærstuderer menukortet, som bl.a. består af et kurateret udvalg af pizzaer.

»Vil du have lidt mere champagne,« spørger tjeneren. Spørgsmålet er rettet mod Merja Rahkola­-Toivanen, den ene af stifterne af den familieejede restaurantkæde, som for første gang åbnede i 1996 i byen Hanko ved Finlands sydligste punkt, og som nu er åbnet i København og Aarhus.

»Det ville jeg elske, men jeg kan ikke,« svarer hun.

Merja Rahkola-Toivanen er i Danmark for at besøge restauranten i Frederiksberg Centret, hvor der senere på dagen afholdes et VIP-arrangement. Det sker for at markere, at restauranten åbnede for knap en måned siden. Det er kutyme, og et sådant arrangement blev også afholdt, da Classic Pizza Restaurant åbnede ved Magasin i Aarhus i september.

Lige nu er der to restauranter i Danmark, men planerne er store for det finske restaurantkoncept, som i alt tæller 18 restauranter. Til juni åbner en restaurant i Magasin, og samtidig er der to restauranter på vej til Sverige og endnu en på vej til Finland.

Inden for de kommende år er planen at åbne yderligere syv til otte restauranter i Danmark. Men der er ikke sat noget præcist mål for restaurantvolumen i Danmark. For hvis der er 15 sublime lokationer, åbner de 15 restauranter.

»Vi er ikke bare en pizzarestaurant. Vi serverer hverdagsluksus. Servicen og lokationen er vigtigere end antallet af restauranter,« siger Merja Rahkola-Toivanen.

Når Merja Rahkola-Toivanen skal definere, hvad hverdagsluksus er for restaurantkæden, er det med de fineste champagner, hånd­plukkede pizzaer, lokale råvarer og et tårnhøjt serviceniveau som eksempler. Pizzaerne har bl.a. Michelin-kokke og celebritykokke brugt måneder på at udvikle. For når gæsterne kommer til Classic Pizza Restaurant, skal de forkæles.

(Artiklen fortsætter under billedet)

Finnerne kommer

Classic Pizza Restaurant er ikke den første finske virksomhed, der tager chancen i Danmark. I de seneste år er flere finske koncepter blevet rullet ud i Danmark. Det gælder for takeawayløsningen Wolt, som med cykelbude bringer mad ud fra populære københavnske restauranter. Forinden åbningen i Danmark kunne sultne mennesker nyde godt at takeaway­løsningen i bl.a. Tallinn, Stockholm og naturligvis også i Helsinki.

»Fra et madperspektiv er København interessant. Der sker mange ting, og nye restauranter åbner. Stockholm er måske et mere mættet marked sammenlignet med København. At vi valgte byen bygger bl.a. på en konkurrent­analyse. At have et forspring i en by som Køben­havn er vigtigt,« sagde ekspansionschef i Wolt Jesse Scheepers til det svenske medie DI Digital.

Og i marts gik den finske restaurations­koncern Restamax, som er børsnoteret i Helsinki, på opkøbstogt i Danmark. De købte over 90 procent af burgerkæden Cock’s & Cows og ginbarerne The Bird, og dermed overtager Restamax i alt 11 placeringer, når The Bird og Cock’s & Cows begge åbner i Københavns Lufthavn i år. Planen er, at koncepterne skal udbredes til andre lande. I Berlingske luftede administrerende direktør i Restamax, Juha Helminen, ligeledes tanker om at udbrede Restamax' egne koncepter i Danmark.

Desuden åbnede den finske kæde Friends & Brgrs på Vimmelskaftet i København i 2016.

»København er det perfekte sted for Friends & Brgrs. Det er en meget international by, og menneskene her sætter stor pris på burgere og god mad. Vi glæder os meget til åbningen, og vi ser frem til at servere fantastiske burgere til de gladeste mennesker i verden,« sagde Friends & Brgrs’ CEO og medejer, Peter Fagerholm, i den forbindelse.

Merja Rahkola-Toivonen er ikke i tvivl om, hvorfor finske kæder vælger at åbne i Danmark. Landet forbinder de nordiske og de europæiske lande. Og hun er sikker på, at der er flere på vej.

»Der er ingen tvivl om, at de vil komme. Restaurant­scenen i Finland er ganske udviklet, men vi har kun lidt over fem millioner indbyggere. Vi bor så spredt ud over landet, og afstanden er en hindring. Danmark er en god markedsentré, og folk holder nøje øje med, hvad vi gør i Danmark, og virksomheder bench­marker os massivt,« siger hun og fortsætter:

»Finland er så isoleret. Danmark er en platform til at prøve at gå mere internationalt. Og kulturen er heller ikke så anderledes.«

Danmark er springbræt til Europa

Restauranten i finske Honko åbnede i 1996, og fem år efter begyndte kæden at ekspandere. Men det var i den beskedne ende, for de åbnede en restaurant hvert andet år. Men i 2013 begyndte det at gå hurtigt.

Og nu har Classic Pizza Restaurant for første gang åbnet uden for Finland.

»Da vi lavede strategien for at ekspandere ud over Finlands grænser, udpegede vi steder, vi gerne ville hen. Vi kunne nemt have fordoblet antallet af restauranter for tre år siden, men vi ville have, at placeringen var i top. Vi plejer at sige, at vi vil derhen, hvor Louis Vuitton vil hen. Og vi vil gladeligt vente ti år på den rigtige placering,« siger Merja Rahkola-Toivanen.

Og netop sådan en fandt de i Aarhus og i København. Og lige nu har de en location scouter til at finde nye steder, de kan åbne. Nordsjællandske byer er under luppen, ligesom der også holdes tæt øje med det tyske marked. Faktisk er deres location scouter den samme, som Gucci og Chanel brugte, da de skulle finde steder at åbne i København.

»Danskerne spiser meget ude. I er meget europæiske, og I er indflydelsesrige. Og der er en efterspørgsel efter casual dining i Danmark,« siger hun.

Før Classic Pizza Restaurant åbnede i Danmark, har kæden brugt lang tid på at besøge lignende restaurantkoncepter i Danmark. Således har de bl.a. besøgt de populære pizza­restauranter Gorm's, Mother og Bæst for at undersøge, hvad de laver, hvilken vin de serverer, og til hvilken pris.

»Der er stor konkurrence, men der er en forskel, fordi vi har specialiseret os i pizzaer. Men vi skal skabe vores egen historie her. Det kan tage tid at gøre entré i Danmark, men vi har ikke travlt.«