En danskledet mobilsucces sætter nu af fra Mellemøsten og går ind i Afrika med støtte fra den farverige britiske finansmand Richard Bransons mobilselskab, Virgin Mobile.
Mikkel Vinter, som står i spidsen for og er medstifter af Friendi Group og tidligere var erhvervsdirektør i TDC Mobil, overtager Virgin Mobiles forretning i Sydafrika, som dermed bliver et brohoved for en større satsning på det afrikanske kontinent. »Vi har forventninger om i 2015 at have rundet fem millioner kunder, hvor vi i dag har en million. Virgin-mærket og de muligheder, som ligger i det, giver klart muligheder for at komme ud i nye lande og vokse i de lande, hvor vi allerede er. Og vi har bestemt ambitioner om at komme ind i en række nye lande. Vi forhandler i lande i begge regioner,« fortæller Mikkel Vinter til Berlingske Business.
Friendi Group, som har hovedsæde i Dubai i De Forenede Arabiske Emirater, blev stiftet i juli 2006 og arbejder i dag i Oman, Jordan og Saudi-Arabien, hvor man lejer sig ind på de store mobilselskabers net som såkaldt MVNO (mobil virtuel netværksoperatør), ganske som lavprisselskaberne gør det i Danmark, så de ikke selv skal sætte master op.
Mikkel Vinter var med, da TDC indgik samarbejde med Qatars mobilselskab Qtel om i fællesskab at bryde monopolet i Oman i 2005 med mobilselskabet Nawras, og Oman var også i april 2009 premiereland for Friendi. Bred investorkreds »Friendi begyndte med forventningen om yderligere liberalisering af telemarkederne i Mellemøsten og dermed muligheder for nye markeder. Og vi synes at være etableret på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Liberaliseringen er godt i gang i området, og der er i dag to-fire mobilnet i alle lande.
Vi er et privat, ikke-børsnoteret selskab og derfor ikke forpligtet til at oplyse regnskabstal. I begyndelsen var der naturligvis ret betydelige investeringer, men det går efter planen,« lyder det tilfredst fra Mikkel Vinter. Multinationalt hold Det nye selskab Virgin Mobile Middle East & Africa når op på 350-400 ansatte, hvor Friendi Group i dag har omkring 150 på lønningslisten. Mikkel Vinter er det nye selskabs topchef. »Vi er et multinationalt hold, som har en dansker i spidsen, men vi er ellers på ingen måde et dansk firma. Vi har overvejende arabisktalende og lokalt ansatte og er ejet af engelske/amerikanske investeringsfonde, regionale venturefonde med base i Dubai og Kuwait samt succesrige, arabiske erhvervsfamilier,« siger Mikkel Vinter.
Forhandlingerne med Richard Branson har stået på i omkring et halvt år og kom i stand gennem nogle af Friendi Groups bestyrelsesmedlemmer og investorer, som havde kontakter. Virgin er også i Mellemøsten et kendt varemærke. Luftfartsselskabet flyver til regionen, og der findes Virgin Megastores i flere af landene.
Richard Branson selv lægger ikke skjul på de høje forventninger til det nye selskab. »Sammen vil vi skabe den ubestridte, regionale leder blandt MVNOer,« siger han i en pressemeddelelse.