På grund af en ny skærpet visumpraksis er Danmark blevet et lukket land for de syriske aktivister, græsrødder og oppositionsfolk, som regeringen herhjemme ellers støtter både politisk og økonomisk i opgøret med det syriske regime.

Sådan lyder kritikken fra en række danske civilsamfundsorganisationer og akademiske organisationer, der har samarbejdspartnere i det krigshærgede Syrien.

»Vore partnere i Syrien kan ikke få visum til Danmark. Det er et problem, som regeringen bliver nødt til at løse. For det modarbejder Danmarks egen officielle udenrigspolitik,« siger Nik Bredholt, programchef i Danmission, der med økonomisk støtte fra Udenrigsministeriet arbejder med dialogprojekter og yder humanitær bistand flere steder i Syrien.

»Paradoksalt – mildest talt,« lyder dommen fra Michael Irving Jensen, der som leder af afdelingen for Mellemøsten og Nordafrika i organisationen International Media Support (IMS) forsøger at understøtte en fri og uafhængig presse i Syrien.

IMS har simpelthen opgivet at invitere syriske mediefolk til seminarer og kurser i Danmark.

»Nu prøver vi at finde andre løsninger – blandt andet at afholde vore arrangementer i andre europæiske hovedstæder. Det er lidt sort i lyset af, at nøgleordene i Udenrigsministeriets politik, »Det Arabiske Initiativ«, er dialog og partnerskaber,« siger Michael Irving Jensen.

»Ekstraordinære situationer«

Problemet er opstået på grund af en ny såkaldt visumpraksis, som Justitsministeriet indførte fra og med den 1. december sidste år. Den betyder, at syriske statsborgere alene kan få visum til Danmark i »ekstraordinære situationer, f.eks. i tilfælde af et herboende familiemedlems livstruende sygdom eller dødsfald.«

De skærpede visumregler skyldes ifølge Justitsministeriet, at der på grund af krigen i Syrien er sket en voldsom stigning i antallet af syriske asylansøgere, og at Danmark for tiden ikke tvangsmæssigt hjemsender afviste flygtninge fra Syrien. Samtidig besluttede regeringen sidste sommer, at syriske flygtninge fra særligt krigshærgede områder, automatisk får asyl i Danmark, og derfor frygter Justitsministeriet, at syrere, der er kommet til Danmark på et visum, skal hoppe af og søge om asyl, som myndighederne kan få svært ved at nægte dem.

Berlingske har forgæves forsøgt at få en kommentar fra justitsminister Karen Hækkerup (S). Men udlændingemyndighederne bekræfter, at de nye visumregler gælder alle syriske statsborgere – også de syrere, der på grund af deres samarbejdspartnere her i landet ellers har et helt legitimt ærinde i Danmark.

Handels- og udviklingsminister Mogens Jensen (S), der sammen med udenrigsminister Martin Lidegaard (R) deler ansvaret for de danskstøttede projekter i Syrien, understreger, at det er Justitsministeriet, der fastlægger den danske visumpraksis.

»Og det er klart, at der med den nuværende situation i Syrien er store udfordringer med visumudstedelse til syriske statsborgere generelt,« skriver Mogens Jensen i en skriftlig kommentar.

»I relation til aktiviteterne under Det Arabiske Initiativ har jeg på baggrund af Danmissions eksempel bedt Udenrigsministeriet tage spørgsmålet op med de danske organisationer, som er involveret i aktiviteter under Det Arabiske Initiativ ved det næste møde med organisationerne. Så må vi se, hvor udbredt problemet er. Under alle omstændigheder vil jeg på grund af forholdene i Syrien opfordre organisationerne til at rette henvendelse til Udenrigsministeriet i god tid forud for planlagte arrangementer, så vi i samarbejde med Udlændingemyndighederne kan rådgive om visum- og indrejseforhold,« fortsætter Mogens Jensen.

Lynvisum i Frankrig

Sune Haugbølle, der er lektor og Syrien-ekspert ved Roskilde Universitet, har også mærket konsekvenserne af den ny visumopstramning. Blandt andet har han været involveret i forberedelserne af et besøg af en gruppe syriske kunstnere, men det blev opgivet, da de fik afslag på visum. Det samme er sket for syriske forskere.

»Roskilde Universitet huser et forskningscenter med fokus på Libanon og Syrien, og flere gange har syriske forskere været nødt til af aflyse planlagte besøg,« siger Sune Haugbølle.

For nylig måtte et besøg i Danmark af en af Syriens mest prominente intellektuelle aflyses.

»Yassin al-Haj Saleh regnes for et ikon for Syriens menneskerettighedsforkæmpere, og i Frankrig har man ikke problemer med at give han et visum. Det tog kun en dag, og han blev modtaget som en helt,« fortæller Sune Haugbølle.

Afslag giver problemer i andre lande

Danmission har søgt visum for ti syrere, der alle har fået afslag.

»Og nu har vi opgivet at gennemføre projekter, der ellers var planlagt og støttet økonomisk af Udenrigsministeriet under Det Arabiske Initiativ. Det gælder blandt andet en konference med deltagelse af en række af Syriens religiøse ledere,« siger Nik Bredholt, der er programchef i Danmission.

Han understreger, at et visumafslag i Danmark kan give syrerne problemer med at få visum i andre lande, der deltager i Schengen-samarbejdet.

»Får man sit pas tilbage med en afvisning, så har man et problem. Det oplevede en af de ti syrere, der fik afslag i Danmark. Han blev efterfølgende afvist i Østrig,« siger Nik Bredholt.

Den afviste hedder Hadi Ghantous og er præst i en protestantisk kirke og underviser i teologi. Han forklarer over telefonen fra Libanon, hvor han bor, at han er meget overrasket over afslaget og omfatter det som »diskrimination«.

»Efter visumafslaget fra de danske myndigheder søgte jeg om visum til Østrig, hvor jeg i næste måned skulle have deltaget i en stor konference med omkring 1.000 deltagere fra hele verden. Det er en konference, der har været afholdt i tre andre europæiske lande, og jeg har deltaget hver gang. Men den østrigske ambassade sagde til mig, at jeg lige så godt kunne lade være med at søge, fordi jeg havde fået et afslag i Danmark,« fortæller den syriske præst, der for et år siden var i Danmark to gange i marts og april for at deltage i en konference svarende til den, han nu ikke kan deltage i på grund af det manglende visum.

»Jeg har boet i Libanon i de seneste 15 år og har ikke grund til at søge om asyl i Danmark. Jeg har boet i Schweiz i et år i forbindelse med mine studier, og jeg udrejste, som jeg skulle, da min opholdstilladelse udløb. Og jeg har i de seneste tre år været i Europa henved 12 gange. Jeg er meget overrasket over den behandling, jeg og alle andre syrere nu får i Danmark. Det er jo diskrimination,« siger Hadi Ghantous.

Ifølge Danmission er det ikke bare en undergravning af dansk udenrigspolitik. Det er også spild af en masse penge, hvoraf en del er finansieret af Udenrigsministeriet over bevillingen til Det Arabiske Initiativ.

»Syrere, der vil søge om visum til Danmark, skal gøre det på en dansk ambassade, hvor de skal igennem et personligt interview. Det kan ikke ske på ambassaden i den syriske hovedstad, så folk tager til Libanon eller Jordan. Her skal de typisk have en hotelovernatning for at kunne nå det hele. Det koster alt sammen penge, som vi betaler, fordi vi inviterer, og de penge er spildte, fordi syrerne alligevel får afslag,« forklarer Nik Bredholt fra Danmission.