Er symbolismen progressiv eller reaktionær? Eller i al sin enkelthed en strømning i kunsten og kulturen for lidt over hundrede år siden, der dyrkede en anden form for skønhed og skabte et nyt kunstnerisk sprog?
I store dele af det 20. århundrede herskede modernismens tro på flader og former, klare farver og abstrakte kompositioner. En perfekt dekorativ løsning til et moderne samfund med fart og tempo som ideal. Symbolismen blev – hvilket kunne synes passende for åndsretningens indadvendte og meditative karakter – lagt i dvale. Men den vendte tilbage fra mørket og insisterede på sin plads i historien, og Hammershøi fik en renæssance. Hammershøi var ellers en af de malere, der meget nemt kunne være blevet udskilt af museernes magasiner i modernismens storhedstid. Og nu viser Statens Museum for Kunst igen en udstilling, en fint tilrettelagt udstilling, om symbolismen.