JERUSALEM: Det virker surrealistisk. Pludselig i løbet af få dage står det værste mareridt frem som en mulig skrækindjagende realitet. I stedet for syrisk borgerkrig og irakisk krise er det terrororganisationen ISIS, som iagttagere kalder »mere brutal og vredere« end al-Qaeda, der kontrollerer et stort landområde på tværs af de to lande og midt i Mellemøsten.

Det »gamle« al-Qaeda under Ayman al-Zawahiri fremstår som en ubetydelig skygge, mens ISIS tiltrækker tusinder af unge arabere og europæiske muslimer til hellig krig, og ISIS-lederen Abu Bakr al-Baghdadi fremhæves som Osama bin Ladens egentlige arvtager.

Ingen tog synderlig notits af, at Baghdadi i 2010 blev erklæret leder af et irakisk al-Qaeda på sammenbruddets rand. Da USA i 2003 invaderede Irak, fremlagde den daværende vicepræsident, Dick Cheney, fabrikerede beviser for en forbindelse mellem diktatoren Saddam Husseins regime og al-Qaedas ledelse. Der var ingen forbindelse. I stedet opstod der et irakisk al-Qaeda under jordaneren Abu Musab al-Zarqawis ledelse, som ydede USA reel modstand. Truslen syntes først elimineret efter en fokuseret amerikansk ledet offensiv. Der var bare ingen, som satte nådestødet ind.

I et større portræt af Baghdadi beskriver det mellemøstlige al-Monitor, hvordan den nye leder systematisk begyndte at genopbygge terrororganisationen. Først sikrede han sig, at irakisk al-Qaeda havde direkte adgang til internationale donorer og ikke behøvede at vente på Zawahiris velvilje. Så førte han terrorstrategien tilbage til den mytiske Zarqawis tid med ønsker om direkte kampe, besættelse af byer og civilt styre underlagt al-Qaedas rigide, religiøse dogmer. Samtidig angreb hans styrker fængsler og befriede i hundredevis, nogle siger tusinder, af kamptrænede og hærdede islamister, der lod sig indrullere i terrorhæren.

Populær blandt oprørerne

Da oprøret i Syrien brød ud i foråret 2011, var han klar til at gribe chancen. Han sendte kommandanter ind over grænsen for at oprette Nusra Fronten, der hurtigt blev anerkendt, som al-Qaedas »officielle« repræsentant i borgerkrigen og opnåede popularitet blandt oprørerne for evnen og viljen til at slås mod regimet. Det første store tilbageslag oplevede Baghdadi, da han ville slå Iraks og Syriens al-Qaeda sammen under sin ledelse i ISIS. Nusra Fronten afviste med Zawahiris støtte. I stedet for at bøje sig tog Baghdadi den direkte konfrontation og fortsatte kampagnen for sig selv. Med stort held. Det syriske regime koncentrerer sig om at angribe de mere moderate oprørere og lader ISIS i fred. Tesen er, at regimet i Damaskus har god brug for ISIS som et billede på, at borgerkrigen er en »krig mod terror«. Oprørsgrupper kritiserer ISIS for ikke at være interesserede i at deltage i kampen mod regimet. I stedet har ISIS etableret et fundamentalistisk styre i det østlige Syrien med Taleban-lignende regler og kompromisløs brutalitet med straf i form af steninger, lemlæstelser og offentlige henrettelser.

Da bekymringen i Vesten voksede over kidnapninger af nødhjælpsarbejdere og mediefolk samt især omfattende rekruttering af hellige krigere blandt europæiske muslimer, blev andre oprørsgrupper presset og fik hjælp til at konfrontere ISIS. På kort tid blev gruppen fortrængt til fjerne områder i øst. Truslen syntes at være drevet over og overdrevet. Lige indtil ISIS for få dage siden indledte offensiven i Irak og erobrede den næststørste by, Mosul.

Nu kan ingen ignorere ISIS længere. Baghdadi er hurtigt på vej til at blive det nye synonym for terror, som bin Laden var det.

Berlingske har gennem en troværdig kilde fået forbindelse på Facebook med en mand, der siger, at han kæmper for ISIS.

»Tænk på sheikh bin Laden ... og så har du billedet på sheikh al-Baghdadi,« skriver manden.

På hans Facebook-profil står, at han er single. Fødselsdato opgives til 1. januar 1991. En række billeder viser en ung, kortklippet sorthåret mand i militær udrustning. På spørgsmålet om, hvor han befinder sig, og om han for nylig eller på noget tidspunkt har mødt Baghdadi personligt, lyder det kortfattet: »Det er fortroligt, hr. Uffe.« Derimod vil han gerne fortælle om den overordnede vision for sin egen kamp og for ISIS:

»Alhamdulillah. Som hele verden kan se, bliver den islamiske stat stærkere med hjælp fra Allah, og snart vil verden ryste under jeres fødder. Vi vil rense jorden for jeres vantro, og vi vil opløfte Guds ord til det højeste niveau. Vi er her for at redde folk fra undertrykkelse af religionerne. Om Gud vil.«

Radikal prædikant

Ifølge arabiske og amerikanske medier blev Baghdadi født i 1971, formentlig i Samarra nordvest for Bagdad og fik navnet Awwad Ibrahim Ali al-Badri al-Sammarrai. Han fik formodentlig en doktorgrad i islamiske studier fra Det Islamiske Universitet i Bagdad under Husseins regime, hvorefter han blev en radikal prædikant og fortaler for en striks sharia-levevis. Da USA invaderede Irak, dannede han en obskur militant gruppe, Jaish Ahl-Sunna, i den fjerne Diyala-provins. Han blev fanget af amerikansk militær i 2005 og anbragt i det USA-styrede Bucca-fængsel i det sydlige Irak, hvor han tilbragte fire år anklaget for at være en lokal al-Qaeda-leder kendt for at torturere og dræbe civile.

Der findes kun få bekræftede oplysninger om Baghdadi. Ifølge nogle kilder var han snarere end en lærd prædikant en bonde, der blev trænet af al-Qaeda i Bucca-fængslet. Andre kilder mener, at han var forbindelsesled over grænsen til Syrien. Ifølge The Telegraph blev han sandsynligvis løsladt i 2009 under en større amnesti til oprørere i forbindelse med USAs tilbagetrækning fra Irak.

En tidligere britisk officer, der deltog i bekæmpelsen af al-Qaeda i Irak, siger til avisen, at Baghdadi måske ligefrem snarere er et begreb end en enkeltperson:

»Et halvt dusin gange enten anholdt vi eller dræbte en mand med det navn. Han er som et genfærd, der hele tiden dukker op, og jeg er ikke sikker på, hvor det faktuelle og fiktionen mødes.«

Kun to billeder er offentliggjort, som ifølge henholdsvis det irakiske indenrigsministerium og USAs militær viser Baghdadi. Kun få ISIS-militante menes rent faktisk at have mødt ham. Selv når han mødes med sine øverste kommandanter holder han angiveligt sit ansigt skjult. Måske belært af erfaringerne efter, at hans to forgængere som ledere af al-Qaeda i Irak begge blev identificeret og dræbt under amerikanske angreb.

Men nu er Baghdadi for alvor kommet ud i lyset. Med den erklærede trussel mod Bagdad satser han alt det, som han har vundet med sine dygtige manøvrer i gråzonerne mellem Mellemøstens mange forskellige aktører og interesser. Den lignende satsning kostede i sidste ende både bin Laden og Zarqawi livet.

På de sociale medier har islamister givet Baghdadi heltestatus i disse dage. Mange andre håber, at også han har overspillet sine kort.