Vragdele og de første lig fra det forsvundne AirAsia-fly blev i går fundet og bjærget i havet sydvest for Borneo.
Hvad der fik en ellers driftssikker Airbus til pludselig at forsvinde fra radaren og styrte i havet vides endnu ikke med sikkerhed. Flyet var af nyere dato og lettede søndag morgen lokal tid uden problemer fra Surabaya i Indonesien med kurs mod Singapore. Ulykkens omfang er der derimod næppe tvivl om. Alle 162 personer om bord på AirAsia QZ8501 frygtes omkommet.
2014 vil blive husket som et usædvanligt uheldssvangert år for flytrafikken i Sydøstasien. I marts forsvandt Malaysia Airlines MH370 med 239 passagerer om bord på ruten mellem Kuala Lumpur og Beijing. Det er stadig ikke blevet fundet. Dernæst mistede 298 personer livet, da et fly fra samme selskab blev skudt ned over det østlige Ukraine.
Men hvor Malaysia Airlines før har været ramt af alvorlige uheld og længe været i økonomiske vanskeligheder, har situationen hidtil været en ganske anden for AirAsia. Hvor internationale nyheder om flyselskaber har det med at handle om strejker, sikkerhedsproblemer og røde bundlinjer, har lavprisselskabet fra Malaysia i årevis lagt navn til en anden type fortælling fra luftfartens verden.
Selskabets flåde er vokset fra to fly i 2001 til flere end 160 i dag, og de rød-hvide fly flyver nu til 83 destinationer i 17 lande. Omsætningen er på over en milliard dollar, og antallet af ansatte er på godt 10.000. »Nu kan alle flyve,« er firmaets slogan. Og det har netop været AirAsias opskrift på succes.
De seneste ti år er flytrafikken i Asien og Stillehavsområdet øget eksplosivt. Og udviklingen ser ud til at fortsætte. De næste to årtier forventes det, at yderligere 1,8 milliard passagerer hvert år vil rejse til og fra regionen. Til den tid vil Asien og Stillehavsområdet udgøre 42 procent af den globale flytrafik. En efterspørgsel, AirAsia forsøger at følge og være på forkant med. Selskabet har i en årrække investeret i nye fly og opkøbt andele i andre flyselskaber i et hæsblæsende tempo.
Bedste lavprisselskab
Fra hovedsædet i Kuala Lumpur i Malaysia har AirAsia opbygget en underskov af datterselskaber i lande som Thailand, Indien, Filippinerne og Indonesien. Strategien har båret frugt og givet international anerkendelse. De seneste seks år har den britiske konsulentvirksomhed Skytrax givet titlen som bedste lavprisselskab til AirAsia. Dermed har firmaet lagt sig i spidsen af det felt af flyselskaber, der har kastet sig ind i kampen om at være billigst i regionen.
Asien og Stillehavet har i dag omkring 50 lavprisflyselskaber, der tilsammen står for en fjerdedel af luftfarten i regionen. I 2006 var andelen på bare ni procent. For forbrugerne har den intense konkurrence medført billige flybilletter. Men meget tyder på, at priskrigen og den hastige udvikling undervejs også er gået ud over sikkerheden på budgetafgangene. De mange nye afgange har stillet enorme krav til myndigheder, lufthavne og uddannelse af personale.
I Indonesien, hvor AirAsia QZ8501 lettede fra, har mange af luftfartsselskaberne forbud mod at flyve til EU-lande. EU har bandlyst dem af sikkerhedsårsager. AirAsias indonesiske selskab var ligeledes uønsket i en periode, men blev siden fjernet fra EUs sorte liste. Selskabet har da heller ikke tidligere været involveret i alvorlige ulykker, hvilket sammen med det lave prisniveau har været en hjørnesten i AirAsias markedsføring.
Til tider i en sådan grad, at det er blevet bebrejdet, at det profilerer sig på bekostning af ulykkesramte konkurrenter. Tidligere i år kunne AirAsias passagerer læse om, hvordan selskabets piloter var dygtige nok til at sikre, at deres fly aldrig ville komme på afveje. Artiklen blev bragt kort efter, at Malaysia Airlines MH370 forsvandt sporløst og blev trukket tilbage på grund af omfattende kritik.