John Grisham er uddannet advokat og hans romaner, der behændigt er skruet sammen om dramaet i retten, juridiske problemstillinger og spidsfindigheder, er oversat til 42 sprog og udkommet i millionoplag. Han er også politiker, men det er som forfatter til en efterhånden lang række velturnerede kriminalromaner, han er mest kendt.

John Ray Grisham, Jr. læste på Mississippi State University, før han i 1981 begyndte på University of Mississippi School of Law. Mens han arbejdede som advokat i kriminalretten og samtidig havde sæde i Repræsentanternes Hus i Mississippi for Demokraterne begyndte han midt i 1980erne at skrive på sin første roman - den der på dansk kom til at hedde »Øje for øje«.

Det begyndte med, at han i 1984 i en sag, han ikke selv var impliceret i, overhørte en 12-årig pige i retten fortælle en jury, hvoraf flere medlemmer sad og græd, hvordan hun var blevet mishandlet og voldtaget. Det satte Grisham i gang. Han stillede sig selv spørgsmålet, »hvad nu, hvis den lille piges far havde slået de skyldige ihjel?« Og så begyndte han at skrive.

Grisham fil sit manuskript tilbage i hovedet fra 29 forlæggere, før det ukendte forlag Wynwood Press gik med til at trykke den i beskedne 5.000 eksemplarer, der udkom i juni 1989. Da var John Grisham allerede i gang med den roman, der blev til »Firmaets mand«. Da den udkom lå den 47 uger på New York Times’ bestsellerliste og den blev den mest solgte bog i USA i 1991.

I 2012 blev det opgjort, at der globalt var solgt mere end 275 millioner John Grisham-bøger fordelt på små 30 titler. Han er den ene af kun tre forfattere, som har skrevet bøger, der er udgivet i et førsteoplag på to millioner eksemplarer - de to andre er Tom Clancy og Harry Potters mor, J.K. Rowling.

»Firmaets mand« alene blev solgt i mere end syv millioner eksemplarer og blev filmatiseret to år efter udgivelsen med Tom Cruise, hvilket heller ikke ligefrem skadede salget af Grishams bøger. Indtil nu er otte af Grishams romaner blevet filmatiseret: »Dødskammeret«, »Klienten«, »Et malet hus«, »Pelikannotatet«, »Hjælp, det er jul«, »Regnmageren«, »Juryen« og »Øje for øje«.

Allerede efter »Firmaets mand« gik Grisham over til at skrive populærlitteratur på fuld tid, idet han dog indfriede et løfte og i 1996 for en kort bemærkning gik i retten for søge erstatning på vegne af familien til en jernbanearbejder, der var blevet dræbt ved en arbejdsulykke. Han vandt og familien fik tilkendt en rekordstor erstatning på 683.500 dollars – knap fire mio. kr.

Med romanen »Et malet hus« fra 2001 skrev John Grisham ikke længere udelukkende juridiske kriminalromaner, men også romaner, der slet og ret tog udgangspunkt i de amerikanske sydstater.

Adskillige af Grishams juridiske spændingsromaner foregår i den fiktive, rascismeplagede sydstatsby Clanton, i det lige så fiktive Ford County, der efter beskrivelserne i sidste års »Sycamore Row« må ligge i den nordvestlige del af Mississippi. Hans første roman foregår her , men også flere af de senere bøger som »Den sidste nævning«, »Dødskammeret« og historierne i »Ford County« foregår også i og omkring Clanton.

I et interview i 2006 oplyste Grisham i øvrigt, at han sædvanligvis brugte seks måneder på at skrive en bog og at hans egen yndlingsforfatter er John le Carré.

John Grisham er en svoren modstander af dødsstraf og mener, at der i USA gives alt for mange og lange fængselsstraffe. Desuden sidder han i bestyrelsen for Directors of the Innocence Project, som arbejder for at få frigivet fanger, når en dna-prøve kan påvise, at de er uskyldigt dømt.